Aunque las raíces históricas del Islam se remontan hasta Abraham, más de 3.500 años atrás, su llegada a la escena de la religión mundial es relativamente reciente.

El Islam surgió alrededor del 610 de la era cristiana, cuando Mahoma, el fundador de la religión, declaró que recibió la primera de muchas revelaciones de Dios. Mahoma vivía en lo que hoy es Arabia Saudita, en ese entonces una región profundamente inmersa en divisiones tribales y la creencia en muchos dioses. Mahoma declaró que estas revelaciones divinas lo desafiaron a rechazar el politeísmo y a adorar en cambio a un solo Dios, Alá.

Cuando Mahoma comenzó a ganar adeptos en La Meca, los líderes de la ciudad se sintieron amenazados y obligaron al profeta a marcharse. Fue recibido en la ciudad de Medina, donde se convirtió en regente y "el Islam se convertiría por primera vez en un orden social y político”.¹

En los años que siguieron, Mahoma ganó muchos conversos y su influencia se extendió rápidamente a través de varias tribus árabes. De regreso a La Meca, tomó el control de la ciudad, destruyó los ídolos, y estableció su autoridad y creencias.

En el momento de la muerte de Mahoma, en el año 632, el Islam dominaba la península Arábiga. Su influencia se extendió rápidamente por todo el Oriente Medio y gran parte de África y Asia. Hoy en día, hay más de 1.600 millones de musulmanes en el mundo.²

Mahoma, Alá y el Corán

Mahoma creía que era el último y definitivo profeta de Dios en la tradición monoteísta del judaísmo y el cristianismo. En consecuencia, conservaba respeto por la "gente del libro" (judíos y cristianos).  

De hecho, Mahoma alabó las enseñanzas de Moisés y Jesús y sus roles como profetas de Dios. Pero con respecto a las afirmaciones cristianas sobre la divinidad de Jesús, creía firmemente que ningún ser humano podría jamás ser Dios; esto era una blasfemia.

Finalmente, Mahoma describió a los judíos y a los cristianos como grupos que habían recibido revelaciones de Dios, pero no lo obedecieron y por lo tanto se desviaron de su voluntad. Por lo que Alá, que es la palabra árabe para designar a Dios, eligió a Mahoma como su profeta autorizado para restaurar la verdadera revelación de Dios.

La máxima autoridad en el Islam es el Corán. Este libro sagrado es la colección de 114 recitaciones divinas (llamadas suras) dadas al profeta Mahoma en el transcurso de veinte años. Los musulmanes afirman que el Corán es solo fidedigno en árabe, la lengua en que Dios reveló su verdad. Señalan su belleza y su inimitablibilidad como pruebas de su origen divino.

El eurdito Michael Sells explica la lógica: "Si alguien pudiera producir algo parecido, el Corán sería una creación humana y Mahoma un falso profeta. Si, sin embargo, nadie más pudiera producir algo igual, el Corán estaría claramente más allá de la capacidad de un ser humano, y Mahoma no sería su autor, sino simplemente su mensajero”.³

Esta es la razón por la que los musulmanes subrayan la importancia de la memorización del Corán en árabe y su recitación se considera una forma de arte de adoración. Para las creencias y prácticas que no se abordan directamente en el Corán, los musulmanes consultan los hadices, posteriores escritos de tradiciones y dichos informales sobre la vida de Mahoma.

Cinco Pilares

Los principios fundamentales del Islam son más evidentes en las prácticas que se han conocido como los Cinco Pilares del Islam. Aunque no son exhaustivas, estas cinco obligaciones son esenciales para la fe islámica. Describen cómo se debe servir a Dios.

1. 1. Profesión de fe: “No hay más Dios que Alá, y Mahoma es su profeta”. La profesión de esta declaración es el punto de partida de toda creencia islámica. Los musulmanes afirman que solo hay un Dios para adorar y Mahoma es su último vocero.
   2. Oración: Los musulmanes deben rezar a Dios cinco veces al día en dirección a La Meca. El ritual de la oración es complejo e incluye secuencias de posturas y recitaciones.
   3. La limosna: los musulmanes practican la caridad, dando limosna a los pobres. Esto puede ser considerado como "impuesto" en algunas comunidades islámicas en que se utilizan los fondos para el alivio de los necesitados.
   4. El ayuno: durante el mes sagrado del Ramadán, los musulmanes ayunan durante el día. Esto se refiere principalmente a la alimentación, pero también incluye las relaciones sexuales y el entretenimiento.
   5. Peregrinación: si es posible, los musulmanes deben hacer una peregrinación a La Meca al menos una vez durante su vida. Aunque también es importante visitar otros lugares santos islámicos como Medina y Jerusalén, La Meca es el centro del Islam. Cada año, los musulmanes de todo el mundo cumplen un sueño de toda la vida al visitar lo que creen que es el lugar más sagrado de la tierra.⁴

Yihad

Otras prácticas islámicas importantes incluyen restricciones en la dieta, la modestia en el vestir, el matrimonio y la yihad.⁵ Este último concepto es especialmente controvertido.

El erudito musulmán Reza Aslan explica que la yihad significa, literalmente, "una lucha" o "un esfuerzo", y en su connotación primaria se refiere a "la lucha del alma para superar los obstáculos pecaminosos que alejan a una persona de Dios”.⁶ Pero después del 9/11 y otros actos publicitados de terror conectados a extremistas islámicos, muchos occidentales piensan en su connotación secundaria: cualquier lucha, incluida la violencia, contra la aparente opresión y tiranía.

Como señala Aslan, los extremistas han utilizado esta definición "para dar sanción religiosa a lo que son en realidad propósitos sociales y políticos”.⁷ Pero esta no es la forma en que la mayoría de los musulmanes entienden el término en la actualidad.

El Islam Mundial

Al igual que la diversidad que se encuentra en otras religiones, hay diferentes tipos de musulmanes. Las dos corrientes principales del Islam son suníes y chiíes. Alrededor del 90 por ciento de los musulmanes son sunitas o suníes, y sus principales diferencias con las minorías musulmanas chiítas o chiíes se refieren a la autoridad y a las tradiciones legales.⁸ 

El sufismo no es tanto un grupo distinto como un movimiento dentro de las dos corrientes, que se centra más en el misticismo espiritual. Por último, hay un grupo en los Estados Unidos conocido como la Nación del Islam, pero sus creencias son muy diferentes de la corriente principal del Islam y debe ser considerado por separado.

Las erróneas percepciones occidentales a veces han juntado o mezclado los términos "musulmán" y "árabe”. Sin embargo, hay muchos árabes que no son musulmanes, como los cristianos palestinos e iraquíes. Y los cuatro países con mayor población musulmana: Indonesia, Pakistán, India y Bangladesh, ni son árabes, ni se encuentra en el Oriente Medio.⁹

Hay algunos países, como Irán y Arabia Saudita, que son oficialmente "islámicos”. En estas culturas, el Islam es más que simplemente una religión, sino que lo permea todo, desde la interacción social a la política y el gobierno. Naturalmente, esto conduce a tensión con los grupos minoritarios y los valores democráticos occidentales.

Sin embargo, en la mayor parte del mundo, los musulmanes crecen sanamente dentro de los estados liberales y conviven con otros adeptos religiosos pacíficamente.