Tal vez ningún grupo en América del Norte es más propenso a provocar aversión o más difícil de entender que los cristianos evangélicos. Esto puede deberse a lo que escuchamos en los medios de comunicación acerca de algunos grupos fanáticos.

Las reacciones a la expresión "evangélicos" pueden ser muy fuertes: “¿Acaso no odian a las mujeres y a los homosexuales?” “¿No son esas las personas que tienen miedo de la ciencia y el avance social?” "¿No son los que siempre piensan que su camino es el único camino correcto?”

Es cierto que algunos de los que llevan la etiqueta de "evangélico" a menudo encajan en el estereotipo negativo que ha llegado a estar asociado con el término. Y con demasiada frecuencia, voces que dicen hablar en nombre de todos los evangélicos difunden un mensaje que se parece menos al de Jesucristo y más al de un programa político o una cruzada cultural. Es comprensible que estas personas hagan que algunos se pongan nerviosos o se enojen, y dejen a muchos preguntándose quiénes son exactamente los evangélicos.

En una entrevista de 1987, al reverendo Billy Graham, posiblemente el más prominente predicador evangélico del siglo XX, se le preguntó qué era un evangélico. "En realidad, esa es una pregunta que me gustaría también hacerle a alguien", le dijo Graham al reportero de religión Terry Mattingly. “Las líneas se [han] desdibujado. . . . Todo el tiempo vamos de los fundamentalistas extremos a los liberales extremos, y en algún lugar en el medio, están los evangélicos”.¹

El Movimiento Evangélico

El evangelismo comenzó entre los protestantes de Gran Bretaña en la década de 1730. El movimiento se extendió a raíz de una serie de "Grandes Despertares" en los siglos XVIII y XIX.

Una plétora de nuevas denominaciones cristianas y nuevas ramas dentro de las denominaciones existentes surgió a raíz de estos movimientos religiosos, cada uno enfatizando la difusión del evangelio. Estas denominaciones tienden hacia el fundamentalismo y compartieron lo que el historiador David W. Bebbington de la Universidad de Stirling  llama el "cuadrilátero de prioridades", la base del evangelismo.²

1. La necesidad de nacer de nuevo (una conversión personal)
2. La supremacía de la autoridad bíblica
3. La salvación a través de la muerte y resurrección del Hijo de Dios
4. El compartir activamente el evangelio a través de la evangelización

Las iglesias evangélicas han tendido históricamente a ser protestantes, a pesar de que los movimientos evangélicos en ocasiones surgen dentro del catolicismo romano y el anglicanismo-episcopalismo.

El Objetivo Evangélico

Aunque a veces los esfuerzos de algunos individuos han sido equivocados, los evangélicos en su conjunto han buscado la manera de afectar a la sociedad de manera positiva a través de la expresión tangible de su fe cristiana. Por ejemplo, un gran número de hospitales de Estados Unidos (como el Vanderbilt) e instituciones de educación superior (como las universidades de Princeton y Brown) fueron fundados por los evangélicos.³ Los hombres y mujeres que fundaron estas instituciones aplicaron el mensaje de Jesús a la mentalidad de iluminación que prevalecía en ese momento.

El cristianismo evangélico, como todos sabemos, se basa en el odio.Henry Louis Mencken⁴

El pensamiento evangélico ha afectado a prácticamente todos los rincones de la sociedad occidental moderna. Fueron los cristianos evangélicos los que dieron al mundo del arte pintores y escultores destacados como Botticelli y Rafael. La música clásica occidental continúa siendo instruida e inspirada por "La Pasión según San Mateo" de Bach y "El Mesías" de Händel.

El sociólogo Rodney Stark, admite: "El mundo moderno surgió solo en las sociedades cristianas. . .  toda la modernización que se ha producido desde entonces fuera de la cristiandad fue importada de Occidente, a menudo traída por los colonizadores y misioneros”.⁵

Los Evangélicos Más Jóvenes en la Actualidad

Desde el comienzo de este siglo, ha surgido una rebelión entre los evangélicos jóvenes contra lo que el autor Roland D. McCune llama "las innovaciones drásticas, las terapias de autoestima y el mercantilismo burdo de los pragmáticos bumer”.⁶

El ritual y la liturgia han tenido tradicionalmente poco lugar en la mayoría de las iglesias evangélicas. Sin embargo, los evangélicos jóvenes han comenzado a adoptar las prácticas de la iglesia del pasado, incluidos los credos ecuménicos, liturgias antiguas, la iconografía y los símbolos de la antigua iglesia.

Y a pesar de que conservan el "cuadrilátero de prioridades", los evangélicos más jóvenes suelen tener una postura más liberal en temas sociales que las generaciones anteriores.

Los Evangélicos y la Política

A menudo se piensa que la comunidad evangélica en los EE.UU. es uniformemente conservadora, pero este no es el caso. Hoy en día los políticos se enfrentan a una tarea casi inútil cuando se trata de conseguir el apoyo político de los evangélicos en su conjunto.

Ronald Reagan, tal vez el mayor éxito político de la época en congregar a los evangélicos detrás de su candidatura, nunca fue capaz de comprometer a una parte significativa de las iglesias evangélicas negras, que, aunque posiblemente más política y socialmente conservadoras que los evangélicos blancos, siempre votaron abrumadoramente a favor de los demócratas.

Los evangélicos no son un grupo homogéneo políticamente, ni mucho menos. Para entender verdaderamente lo que significa ser "evangélico", hay que desconectar este término de sus vínculos con la política estadounidense.

Los evangélicos pueden encontrarse en los "estados rojos", así como en los "estados azules”. Todos los partidos políticos incluyen a algunos devotos seguidores de Jesús. Y todos creen que el gran unificador no es la filiación política, raza, sexo o condición social, sino el mensaje de la muerte y resurrección de Jesús.

¿Qué Creen los Evangélicos?

Los evangélicos creen en la Trinidad y en la divinidad de Cristo. Siempre la salvación es solo por la fe. Ningún esfuerzo o logro humanos pueden hacernos ganar nuestro lugar en el cielo.

A lo largo de la historia, los evangélicos han tratado de mejorar y hacer progresar a la civilización a través de los principios que creían que se encontraban dentro de la revelación de Dios acerca de sí mismo en las Escrituras y en la naturaleza. Ese mismo espíritu impregna la mentalidad evangélica de la actualidad.

Estas aspiraciones están motivadas por las creencias fundamentales del cristianismo evangélico: la creencia en la Biblia como la fuente última de la verdad, el papel de la iglesia en la sociedad, y la urgencia de las misiones mundiales y la labor humanitaria. Mucho más importante, la acción evangélica se basa en la convicción de que Dios mismo se ha revelado plena y finalmente a toda la humanidad en la persona de Jesucristo.

En el fondo, los evangélicos son simplemente portadores de la buena noticia de Jesucristo. Esta noticia es que Jesús amaba a la humanidad lo suficiente como para entrar en nuestro mundo y hacer lo necesario para traernos la curación y la comprensión, y ofrecernos la oportunidad de una relación genuina con él.

De ninguna manera los evangélicos siguen siempre a Jesús en forma perfecta, pero más que nada, su deseo es que el mundo vea el amor de Jesús a través de sus palabras y acciones.