Todos los días se salvan vidas mediante el procedimiento médico básico de las transfusiones de sangre. Cada diciembre, millones de personas en cientos de países se preparan para celebrar la Navidad. Alrededor del mundo, hombres y mujeres participan con orgullo en el gobierno de sus países mediante el servicio público.

Sin embargo para los 19 millones de seguidores de un grupo religioso relativamente joven conocido como los Testigos de Jehová, todas estas actividades están prohibidas.¹

La historia de los Testigos de Jehová es un cuento de resistencia y crecimiento ante el fracaso y la burla. A pesar de una serie de profecías incumplidas, acusaciones de autoritarismo y prácticas idiosincrásicas, la organización sigue añadiendo a nuevos conversos cada año. Pero, ¿quiénes son los Testigos de Jehová, exactamente? ¿De dónde vinieron?

Inicios

Durante mediados del siglo XIX, un renacimiento religioso conocido como el Segundo Gran Despertar tomó por sorpresa a América. Esto reforzó a los grupos cristianos tradicionales y ayudó a lanzar nuevos movimientos. Dos de estos movimientos—Mormonismo y Los Testigos de Jehová—se convirtieron en sus propias religiones.²

En los años 1870s, un adolescente llamado Charles Taze Russell se encontraba cada vez más incómodo con lo que su iglesia enseñaba acerca de doctrinas como la del infierno y la predestinación.³ Encontró consuelo en las enseñanzas de un grupo religioso nuevo llamado Adventistas. Este grupo era único para adoctrinar que aquellos que rechazan a Dios no van al infierno, pero son aniquilados totalmente. También enseñaron el "milenarismo," la expectativa de que Cristo volvería pronto y establecería un reino temporal que duraría por mil años.⁴

Russell empezó a conducir estudios de Biblia y a publicar libros, folletos y revistas. Enseñó una mezcla de doctrinas cristianas tradicionales, ideas Adventistas y su propio sistema nuevo de creencias. Esto se convirtió en un movimiento conocido como los Estudiantes de la Biblia de “La Aurora del Milenio.”⁵

En 1879, Russell comenzó su propia publicación llamada The Watchtower ("La Atalaya").⁶ Para 1880, ya había más de treinta congregaciones a través de los Estados Unidos, asociadas con el movimiento.⁷ En 1896, Russell fundó la Biblia The Watchtower Bible and Tract Society (WTBTS).

Las ideas de Russell siguieron desarrollándose. Él enseñó que Jesús había vuelto en una manera invisible y espiritual en 1874.⁸ También compartió la enseñanza de que Dios destruiría todas las formas de gobierno en la Batalla del Armagedón; en 1914, cuando inició la Primera Guerra Mundial, Russell declaró que era el principio del Armagedón.⁹ Aunque el principio de la Primera Guerra Mundial le había dado esperanza de que su predicción era correcta, Russell murió dos años más tarde sin ver su profecía realizada.

Cambios

En 1917 un abogado llamado Joseph Rutherford, asesor legal de la WTBTS, fue nombrado el presidente sucesivo de la sociedad. Él eligió una nueva fecha para el fin del mundo en 1925. Esta "fue ampliamente publicitada... como si fuera... de Dios, y ‘absoluta y terminantemente correcta.’”¹⁰

Muchos se sintieron desencantados por el resultado de esas profecías fallidas, y a Rutherford le fue adjudicada una importante campaña de cambio de nombre. La WTBTS fue oficialmente renombrada los Testigos de Jehová.¹¹ Se introdujeron las visitas a domicilio en un esfuerzo por ganar nuevos conversos. Los participantes debían registrar sus esfuerzos en una hoja de servicio semanal.¹² “La Edad de Oro” (The Golden Age), una segunda revista mensual, fue presentada con el lema "¡Millones que Ahora Viven No Morirán Jamás!" (Millions Now Living Will Never Die!).¹³

A partir de los mensajes apocalípticos en la Biblia, los Testigos hicieron declaraciones atrevidas para incrementar la urgencia de sus afirmaciones. Por ejemplo, Apocalipsis 7:4 utiliza la imagen de 144,000 que son “sellados. . . de las tribus de Israel.” A diferencia de muchas de las personas que consideran que esta es una metáfora, ellos enseñaron que exactamente 144,000 Testigos de Jehová serían salvados.

Como el movimiento ya se aproximaba a 144,000 miembros, Rutherford revisó su enseñanza. Los que se habían unido antes de 1935 reinarían con Jesús desde el cielo, mientras que los que se unieron después, vivirían “en la tierra en un nuevo paraíso después del Armagedón y el Milenio.”¹⁴  A lo largo de liderazgo de Rutherford, los Testigos de Jehová comenzaron un patrón de enredos legales que continuarían definiéndolos.¹⁵

Hoy en Día

Bajo liderazgos subsecuentes, los Testigos de Jehová han continuado verificando sus enseñanzas. Russell había instruido que había un período de exactamente seis mil años entre la creación de Adán y el Reino Milenario, y que Jesús había regresado en forma invisible en 1874. Además, se enseñó que “la generación que había vivido en 1914 no moriría antes de que el Armagedón ocurriera.”¹⁶

En 1960, se publicó la Traducción del Nuevo Mundo de las Santas Escrituras.¹⁷ Esta publicación incluía muchas inserciones de la teología de los Testigos de Jehová y terminología. Un tercer intento fallido para predecir el Armagedón iba y venía en 1975. Para 1995 necesitaban nuevos líderes, pero el número de aquellos que habían nacido antes de 1914 fue disminuido enormemente. Ajustaron sus enseñanzas a afirmar que “siempre habrá quienes se opongan a la verdad hasta que llegue el Reino.”¹⁸ Ya no fijan fechas específicas para el fin del mundo, pero continúan con muchas prácticas distintivas.

Cinco Prácticas Notables

Los Testigos de Jehová tienen muchas ideas únicas que los separan tanto del cristianismo como de la cultura prevaleciente.

Creencias Poco Ortodoxas

Mientras que el cristianismo no tiene una declaración oficial de creencias, algunas doctrinas fundamentales se reconocen generalmente como claves. Dos ideas acerca de Dios y de Jesús separan a los Testigos de Jehová de los cristianos ortodoxos.

En primer lugar, los Testigos de Jehová rechazan la creencia cristiana de que Dios es una Trinidad, tres personas únicas que forman un sólo Dios. En segundo lugar, ellos no creen que Jesús es Dios, sino más bien, que es “un dios”.¹⁹

Editores 

Desde el principio, los testigos de Jehová han centrado sus esfuerzos en editoriales. Publicaron dos revistas, “La Atalaya” (The Watchtower) y “¡Despertad!” (Awake!). Ambas incluyen la enseñanza bíblica desde la perspectiva de los Testigos de Jehová, así como de artículos de actualidad. Estas se han convertido en las publicaciones más altamente distribuidas de todos los tiempos.²⁰

Testigos

Para los testigos de Jehová, el proselitismo no es una opción; es un requisito. Los Testigos caminan de puerta en puerta distribuyendo literatura y tratando de establecer estudios bíblicos. Esto se conoce como “publicación.”²¹ Se espera que los individuos dediquen un mínimo de 15 horas a la semana a ser testigos y registrar esto en un habitual “informe de campo”.²²

Prohibiciones

Los testigos de Jehová son conocidos por permanecer separados de la sociedad en general. No reconocen días especiales como la Navidad, la Pascua o los cumpleaños individuales. Prohíben el tabaco, las drogas, el servicio militar, las relaciones sexuales extramaritales, la participación en la política y las transfusiones de sangre.²³

Los Testigos de Jehová han establecido sus derechos a través de muchas batallas en los tribunales. En los Estados Unidos, sus procedimientos judiciales han sido tan importantes para definir la libertad de expresión que Harlan Fiske Stone, juez del Tribunal Supremo, una vez escribió, "[A los Testigos de Jehová] Deberían concederles una subvención por su aporte a la solución de los problemas legales vinculados a las libertades civiles.”²⁴

Autoritarismo

El líder de la WTBTS y su Consejo de trece miembros hablan para “Dios mismo.”²⁵ Esto crea un “sistema que aísla a sus miembros y los hace dependientes del liderazgo autoritario, el adoctrinamiento y una demanda de total compromiso.”²⁶ Todo pensamiento, especialmente el relacionado con las escrituras, es determinado y expresado por los líderes de la organización. Los miembros que no se adhieren a las expectativas son rechazados.²⁷

Dedicación

En el prólogo de su biografía de Jesús, el escritor del Evangelio de Juan, afirmó, “La ley fue dada por medio de Moisés, mientras que la gracia y la verdad nos han llegado por medio de Jesucristo.”²⁸ Jesús enseñó a la gente a adorar a Dios y a amarse unos a los otros por su propia voluntad.

Una de las posibles razones por la cual los Testigos de Jehová han sobrevivido es, a pesar de su complicada historia, la “claridad.” En un mundo con infinitas posibilidades, las enseñanzas de la Sociedad Watchtower proporciona un enfoque blanco y negro de estilos de vida y creencias.

El lado oscuro de tal claridad forzada es el legalismo. Los seguidores deben mantener una fe incondicional frente a la estructura autoritaria y los rigurosos estándares morales en constante cambio. Sin importar lo que piensas de los Testigos de Jehová, es obvio que su enfoque exige una dedicación fuerte.